古人并不统一将本命年称作“本命年”，不同朝代有各自的专属叫法，汉代时人们把本命年称为“本生岁”，唐代则叫“本命年”，宋代民间更常用“本命元辰”来指代自己出生那年对应的生肖年。《东京梦华录》里还提到，宋代百姓会在本命元辰年准备简单祭品，祭拜守护自己的本命神灵，这些叫法都和干支纪年、生肖崇拜紧密相关，古人认为每个人的生肖对应着专属守护神，本命年就是神灵值守的关键年份,关乎个人运势的起伏变化。
古人过本命年的习俗比现在丰富得多，明清时期民间的讲究尤为具体，比如会给本命年的人系红腰带、穿红袜，有的地方还会让本命年的孩子佩戴刻有本命生肖的银锁，认为红色和生肖信物能辟邪消灾，还有的人家会在本命年当天煮红豆粥，分给邻里亲友，寓意把好运分享给身边人，这些习俗并非凭空出现，而是源于古人对五行阴阳的理解，红色属火，能克制本命年可能出现的“暗煞”，生肖银锁则是本命神灵的具象化载体,能牢牢护住主人的平安。
现在很多人过本命年只知道穿红，其实可以借鉴古人的做法让节日更有意义，比如给本命年的长辈送一块本命生肖的木雕，比单纯送红围巾更显用心；也可以在本命年当天去附近的寺庙为自己和家人祈福，延续古人敬天惜命的传统，不用刻意追求繁琐流程，比如不用非得买昂贵的红绳，选一条干净的棉线系在手腕上，同样能传递祈福的心意，这些细节的核心是表达对本命年的重视，而非拘泥于形式，适合自己的才是最好的。
其实不管古人怎么称呼本命年，核心都是对自身运势的美好期许，现代人可以保留对本命年的重视，但不用被旧俗的条条框框束缚，可以和家人一起吃顿团圆饭，或者做一件一直想做的小事，把本命年过成充满温情的日子，而不是被所谓的“运势”焦虑困扰，更重要的是珍惜当下,过好每一天。